겨울철에는 이명(귀울림) 환자가 늘어난다. 국민건강보험공단에 따르면 이명 환자는 2009년 8월에는 2만9000명이었으나 12월 3만7000명으로 늘었다. 특히 11월 무렵에 귀 관련 환자가 증가한다. 일교차가 심하면 중이염 등 염증 질환이 늘기 때문이다. 또 날씨가 추우면 외부활동을 줄이고 집 안에서 생활하는 시간이 늘어난다. 실내에서 주로 활동하면 이명을 더 크게 느낄 수밖에 없다.
이명은 귀에서 들리는 소음에 대한 주관적 느낌을 말한다. 외부에서 청각적인 자극이 없는 상황에서도 소리가 들린다고 느끼는 상태다. 대부분의 사람은 완전히 방음된 조용한 방에서 20dB(데시벨) 이하의 이명을 느낀다. 그러나 이런 정도는 의학적으로 이명이라고 여기지 않는다. 외부 소리자극이 없는데도 자신을 괴롭히는 정도로 잡음을 느낄 때 이명이라고 한다. 원인은 다양하다. 가장 흔한 원인으로는 신경의 노화에 따라 나타나는 노인성 난청이다. 음악가, 항공기 조종사처럼 직업적으로 소음과 관련된 사람은 속귀를 다칠 수 있다. 지속적으로 속귀에 손상을 입을 때도 이명이 생긴다. 교통사고나 머리 외상 후에도 이명이 발생할 수 있다. 이 밖에 과도한 귀지, 심혈관계 질환, 이경화증, 갑상샘 기능 저하 등도 원인이 될 수 있다.
경제난, 취업, 승진, 퇴직 등 곳곳에 깔린 정신적인 스트레스는 뇌를 과도하게 사용하게 만든다. 이럴 경우 뇌의 혈액 순환에 문제가 생겨 뇌에 충분한 산소와 포도당을 공급할 수 없게 한다. 이에 따라 뇌기능이 저하됨으로써 머리가 무거워지고 뒷목이 뻐근해지며 시각, 언어, 청각 영역을 담당하는 기능까지도 이상이 생길 수 있는 것이다. 특히 이명, 난청, 어지럼증은 근육 혈관문제를 비롯해 뇌와 관련한 복합적인 이유가 합쳐져 나타나는 것이 보통이다. 이명은 귀에서 들리는 주관적인 증상으로 외부로부터의 청각적 자극이 없는 상황에서 소리가 들린다고 느끼는 것이다. 따라서 이명을 진단하는 객관적인 방법을 찾기 어려워 혼자서 고통을 견디는 경우도 적지 않다. 스트레스나 노화와 관련된 질환이기 때문에 치료가 되지 않는다는 편견을 가진 사람들도 많다.
맑은머리맑은몸한의원 양회정 원장은 “이명, 어지럼증 등의 질환을 치료하기 위해서는 뇌의 압력을 낮추고 뇌의 혈액순환 장애를 해소하는 것이 핵심”이라며 “정신노동을 과도하게 하거나 노년기에 접어든 사람은 이명이나 난청, 어지럼증을 미리 예측하고 발병 후에는 즉시 조기치료를 해주어야 한다”고 전했다.
치료법은 △약물치료 △심리상담 △보청기 △훈련 등이 있다. 약물치료의 경우 과학적으로 입증된 약은 없다. 다만 약물치료가 이명에 동반된 증상을 줄여주는 역할을 한다. 신경안정제, 항우울제, 진정제 등은 이명의 악순환을 억제한다.
심리상담은 환자의 긴장감, 불안을 해소하는 방법이다. 정신과적 치료가 추가될 때도 있다. 보청기는 감각신경성 난청이 동반된 환자에게 도움이 된다. 이명 치료훈련도 있다.
말하자면 환자가 이명에 익숙하게 되는 방법이다. 소음발생기를 이용해 이명의 강도보다 낮은 음 자극을 지속적으로 줘서 익숙해지도록 하는 훈련이다. 환자 자신이 일상생활에서 이명을 잊고 지낼 수 있도록 해주는 과정이라고 할 수 있다.
기사최종편집일: 2025-01-09 15:11:49
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